Prebiootitovat eräänlainen ravintolisä, joka koostuu sulamattomista ravinnon osista, jotka tuovat terveyshyötyjä isännälle stimuloimalla selektiivisesti yhden tai rajoitetun määrän hyödyllisten mikro-organismien kasvua ja/tai toimintaa suolistossa, mikä parantaa isännän terveyttä.
Prebioottien käsitteen ehdotti ensimmäisen kerran vuonna 1995 Glenn Gibson, joka tunnetaan kansainvälisesti "prebioottien isänä". Prebiootit viittaavat orgaanisiin aineisiin, joita isäntä ei sulata tai imeydy, mutta jotka voivat selektiivisesti edistää hyödyllisten suolistobakteerien aineenvaihduntaa ja lisääntymistä, mikä parantaa isännän terveyttä.
Tehokkaan prebiootin tulisi suurelta osin vastustaa ruoansulatusta ylemmissä maha-suolikanavassa ja olla suolen mikrobiotan fermentoitavissa, kun se saavuttaa paksusuolen. Tärkeää on, että sen tulisi stimuloida selektiivisesti hyödyllisten bakteerien kasvua edistämättä mahdollisesti patogeenisiä tai mädäntyneitä mikro-organismeja. Useimmat prebiootit ovat hiilihydraatteja; ei kuitenkaan määritelmän mukaan ole suljettu pois ei--hiilihydraattiaineita luokiteltamasta prebiootteja. Teoriassa mitä tahansa ainetta, joka tukahduttaa haitallisia bakteereja ja edistää samalla hyödyllisten mikrobien kasvua tai toimintaa, voidaan pitää prebioottina.
Koska ihmiskeho ei pysty hajottamaan, imeytymään tai hyödyntämään prebiootteja, ne kulkeutuvat ruoansulatuskanavan kautta paksusuoleen, jossa osa fermentoituu ja koolonin mikrobiota hyödyntää niitä. Edistäessään hyödyllisten suoliston mikro-organismien kasvua prebiooteilla on tärkeä rooli suoliston mikrobiologian parantamisessa ja lipidien, proteiinien ja kivennäisaineiden aineenvaihdunnan tukemisessa. Tämän seurauksena prebiootteja käytetään yhä enemmän ja laajalti elintarvike-, rehu- ja niihin liittyvillä aloilla.
Yleisesti käytettyjä prebiootteja ovat oligosakkaridit, kuten frukto-oligosakkaridit (FOS), galakto-oligosakkaridit (GOS), ksylo-oligosakkaridit (XOS), isomalto-oligosakkaridit (IMO), soijapavun oligosakkaridit ja inuliini. Tietyt mikrolevät voivat toimia myös prebiootteina, mukaan lukien spirulina jaAphanizomenon. Lisäksi polysakkarideja (esimTrametes versicolorPrebiootteina voidaan käyttää myös polysakkarideja ja typpeä sisältäviä porkkana{0}}polysakkarideja), proteiinihydrolysaatteja (kuten kaseiinihydrolysaatteja, -laktalbumiinia ja laktoferriiniä) sekä vihanneksia, perinteisiä kiinalaisia lääkeyrttejä ja luonnonvaraisia kasveja.